從二十世紀90年代以來，區域主義再度興起。而自由貿易協定（Free Trade Agreement，FTA）因為參與簽署的協商成本及當事國國內產業所受衝擊的程度都較低，所以成為區域主義最普遍的實行方式。除了FTA之外，區域經濟整合尚有其他緊密層度更高的型態，包括：關稅同盟、經濟共同市場，以及經濟聯盟等。

很多人把FTA當作WTO的補充，希望藉由參與者少、議題容許較多且深，以及較具時效的雙邊談判來彌補多邊談判架構的不足。但也有人擔心，具有濃厚排他性質的雙邊FTA，恐將威脅到WTO所揭櫫的幾個重要原則之貫徹，包括最惠國待遇、國民待遇原則，以及透明性等，進而妨害真正的自由貿易。1999年的WTO西雅圖會議之失敗，全球簽署FTA的案件立刻急遽增加，以及最近的坎昆（Cancun）會議受挫以後，區域主義愈發盛行，更是坐實了這項憂慮。

雙邊與多邊，究竟哪一個途經較能有效地實現自由貿易的目標，至今仍然莫衷一是。不過，主要經貿大國或區域組織，能否提得出「負責任的區域主義」，減少各種形式的貿易差別待遇，應是未來國際經貿環境能否更加自由開放的關鍵。

就APEC各經濟體而言，受到歐盟之加緊經濟整合與美國推展「雙軌貿易策略」（多邊架構的WTO談判回合之重新啟動與雙邊FTA談判之積極部署）的影響，向來以全球作為經濟腹地的思維也受到一定程度的衝擊。從20世紀90年代末期開始，逐漸強調封閉式區域經濟結盟，導致「蜘蛛結網式」的FTA洽簽風潮方興未艾，其中，美國、日本、中國，以及東協（ASEAN）扮演關鍵的角色。已經完成簽署的比如：東協自由貿易區（AFTA）、北美自由貿易區（NAFTA），紐澳緊密經濟關係協定（Closer Economic Relationship，CER）、日本與新加坡的新世紀自由貿易協定，以及中國與香港的「更緊密經貿關係安排協議」（Closer Economic Partnership Arrangement，CEPA）等，其他經濟體也群起效尤。其中比較重要或者具有指標作用的協定包括：去年中國與東協所簽署的「中國—東協全面經濟合作架構協定」，雙方計劃於10至15年內建立一個涵蓋17億人口、全球最大的自由貿易區。而日本在東亞區域整合過程中也轉趨積極，除了個別與東協洽商雙方FTA的可行性之外，十加三（東協與日本、中國，以及南韓）FTA構想也隨後被提出。

雖然依照WTO的規定，會員（國家或獨立關稅領域）之間，只要按相關程序並符合一定要件就可以締結FTA，但「中國因素」的作祟讓台灣在這方面的努力備受挫折。在今年八月完成簽署的「台巴自由貿易協定」，是我國截至目前唯一參與的FTA。

面對區域主義愈發盛行的趨勢，為了落實APEC自由開放的貿易與投資之願景，特別是茂物目標（Bogor Goal，APEC已工業化經濟體必須在2010前、其餘開發中經濟體則須於2020年以前完成針對貿易與投資的自由開放）之實現，並加強亞太地區的社區建構（community building）與凝聚力（cohesion），以期符合WTO規範與APEC之精神與目標，除了在去年（2002）的墨西哥APEC年會中達成共識（APEC應採取比WTO更嚴格的標準來對待區域內的FTA）以外，並在今年的第二屆與第三屆資深官員會議（Senior Officials Meeting，SOM）期間，也召開關於FTA（以及涵義更廣、包括關稅同盟的區域貿易安排（Regional Trading Arrangements ，RTAs）的政策對話。此外，今年APEC的部長會議以及經濟領袖會議也都將FTA／RTA議題列入重要議程。

政策對話的主要目的在於討論FTA／RTA在APEC經濟體內的發展趨勢，以及如何藉由APEC的運作方式強化與支撐多邊貿易體系。我國代表也在會中建議，FTA/RTA應對APEC自由化與便捷化的工作推動發揮互補作用，並利用APEC的最佳範例（best practices）或開路者倡議 (pathfinder initiatives)機制，由現有FTA協定的經濟體，針對實施已有成效且對區域經濟有利的領域作出延伸、擴大適用。新加坡則提議以FTA/RTA作為開路者倡議，相對於目前各領域別之垂直型自由化，推動跨領域的水平式自由化。並由二至三個會員體先行簽訂再擴及其他會員體，此類協定將有助於取得國內政治面的支持，同時促進國內經貿體制改革。明年APEC的主辦國智利也表示，有鑑於此一議題十分重要，將續辦FTA/RTA政策對話。

另外，PECC（太平洋經濟合作理事會）作為APEC的跨國智庫，為了對區域內FTA的蔓延所帶來的相關議題做出適當因應，已經著手研擬「區域貿易協定原則」(RTA Principles)。